È una sostanza naturale usata come emulsionante nell’industria alimentare e come integratore per il controllo dell’ipercolesterolemia.
Fu scoperta nel 1850 dal ricercatore francese Maurice Gobley, che la isolò dal tuorlo d’uovo. Da un punto di vista chimico, è una miscela complessa di grassi, proteine e fosfolipidi, molecole formate da una parte non solubile in acqua e da un residuo di acido ortofosforico, al contrario, idrosolubile. Grazie a questa proprietà, è in grado di unire due sostanze immiscibili, che cioè non si mescolano, come i grassi e l’acqua, ed è un perfetto emulsionante. È sfruttata nell’industria alimentare, nella cosmesi e nella produzione di integratori.
La lecitina si trova nel tuorlo d’uova e nelle leguminose, come i semi di Glycine (fagioli di soia), in cereali integrali, cioccolato, salse e margarine. Fonte di omega 3 e 6, viene impiegata per la produzione di integratori, che regolano il metabolismo lipidico. Nel mercato alimentare è spesso utilizzata come addensante, per creare emulsioni e per migliorare la texture dei prodotti da forno.
Nell’organismo è un componente delle membrane cellulari ed esercita un ruolo fondamentale, trasportando le sostanze grasse all’interno del corpo. Inoltre, protegge il fegato, attivando il processo di sintesi di un importante enzima: la Lecitina Colesterolo Aciltransferasi (LCAT) che è in grado di esterificare* il colesterolo.
La LCAT svolge una funzione chiamata “trasporto inverso del colesterolo”, processo che allontana l’eccesso di questo lipide mediante la bile. In pratica, la lecitina è in grado di ripulire i vasi sanguigni dai grassi che vi si depositano, così da svolgere un’azione preventiva nei confronti dell’aterosclerosi. Inoltre, solubilizza il colesterolo affinché non si trasformi in micro-cristalli, prevenendo, così, la formazione di calcoli alla cistifellea.
Ha proprietà antiossidanti, terapeutiche e ricostituenti, in virtù della presenza del tocoferolo (vitamina E) e di minerali come fosforo, selenio e calcio. Agisce positivamente in caso di affaticamento mentale, grazie alla colina: una sostanza essenziale per le funzioni cerebrali, in grado di migliorare la capacità intellettuale e la memoria. Per la sua versatilità benefica viene spesso prescritta dai medici, che ne suggeriscono una dose quotidiana di 10 grammi (circa 3 cucchiai).
Può essere assunta pura o in aggiunta ad alimenti come yogurt e latte.
In alternativa, è disponibile come integratore alimentare in capsule o granuli.
Alessandra Meda
L’esterificazione
In chimica organica equivale a trasformare in estere un acido o un determinato composto chimico. La molecola di un estere è formata dalla combinazione di un radicale acilico con un radicale alcolato.